唷——莫打了——莫打了——我再也不敢了。”身下的小毛賊抱著頭告饒道。

“蕖香，你莫輕饒這小毛賊，我去拿繩子去，綁了他去送官！”張大嫂就要回屋拿麻繩。

那小毛賊也不裝死了，呲溜一聲跪在地上，衝著蕖香磕頭告饒道，“莫要送官！莫要送官！小人再也不敢了！”

蕖香知道，張大嫂隻是嚇唬嚇唬這小毛賊。

她們下等人，也不會輕易去找官差，豈不是自找麻煩。

蕖香冷哼一聲：“哼，你年紀輕輕，做什麼不好，偏偏要當這三隻手的賊！今日暫且饒了你，若是被我瞧見你還敢再做這偷雞摸狗之事，我定要押著你去送官！”

“謝謝女菩薩！謝謝女施主！”那小毛賊被打得鼻青臉腫，又哭得一把鼻涕一把淚，難看極了。

張大嫂子冷笑一聲：“今日且看蕖香妹妹的麵上權且饒了你，還不快滾！”

“是、是、是。”那小毛賊正欲要走，忽抬頭瞥見了蕖香的麵容，一張鼻青臉腫的臉忽然呆在那裡，愣了半晌，才衝著蕖香喊道：“阿姐？！”

“你是草姐兒對不對！”

蕖香本低頭數著錢袋子裡的錢少了沒有，聽聞他這麼叫，不耐煩地說道：“誰是你阿姐！少跟我攀親戚——”

忽聽到那小毛賊喊出自己原先的名字“草姐兒”，微微一怔，抬頭一看，在那一張鼻青臉腫的臉辨認了半晌，這才遲疑地問道：“你是……珠兒？”

原來這名小毛賊正是陳老五和李素珍的兒子陳珠兒，他見蕖香認出了他，便一頭紮進蕖香的懷中，嚎啕大哭道：“阿姐，珠兒終於找到你了。”

……

蕖香給珠兒在馮三哥的麵攤上買了一碗插肉麵，珠兒狼吞虎咽地吃了完，又要了一碗，連麵湯都喝光了，看起來是餓極了。

原來陳老五死後，隻剩下珠兒一個人，他既不會務農，也沒彆的手藝，隻能坐山吃空，將家裡家夥桌椅都變賣了，隻落得一貧如洗家中，無奈之下，他將房子典當了，進了金陵城，想謀個生路。

可他年紀又輕，又身無長處，找不到營生，沒過七八天，便將身上的銀子全花光了，山窮水儘之際，他乾上了偷雞摸狗的行當。

他膽子小，也不敢找那達官貴人下手，隻敢挑類似蕖香這般年輕姑娘下手，偷得的錢也隻能混個溫飽，也被人追到過，狠狠揍了好幾頓。

他進金陵城，就是想去投奔被賣到女兒河的阿姐。他也到女兒河去尋過，卻一無所獲。畢竟，他既不知道當初的小阿姐被賣到了哪家青樓，也不知道小阿姐並不叫草姐兒，而是改名叫做蕖香了。

看著麵前狼吞虎咽的珠兒，蕖香心中萬分感慨。

她離開陳老五家之際，珠兒還是個小豆丁。一眨眼，七八年過去，已經長成了一個半大的少年郎了。

阿娘在時，是如何疼惜珠兒，對他寄予了厚望，希望他能繼承外祖父的遺願，能夠當一個辨是非、明事理的讀書人。誰曾想，珠兒卻成了一個無人管教、走上歧途的雞鳴狗盜之徒。

當初，陳老五在徐婆子的攛掇下，違背了李素珍的遺願，說賣掉草姐兒，是為了親生兒子珠兒。哪裡知道，他此舉，不僅害慘了草姐兒，也害了自己的親生兒子珠兒！

倘若蕖香沒有被賣到女兒河，她還在陳家，定會鼎力操持家計，珠兒也不會走上歧途。

如此想來，那陳老五不但是背信棄義之徒，更是毫無眼界的短見之徒。

不過，這些事情都如過眼雲煙了。

眼下，珠兒雖然走上了歧途，但他尚年輕，又沒犯下什麼大過錯，還有機會改過自新，重新做人。

蕖香歎了口氣，對著打著飽嗝的珠兒問道：“珠兒，阿娘臨死前，說讓你進學堂，當個讀書人。如今你雖當不了讀書人，卻也不該做這偷雞摸狗的行當。阿娘若是有在天之靈，她該如何傷心！”

聽了蕖香的這番話，珠兒垂著頭，呐呐地說道：“阿娘長什麼樣，我早就忘了……我隻記得從小都是阿姐你照顧我的。”

蕖香歎了口氣，的確如此。阿娘離世時，珠兒還小，不記得阿娘也怨不得他。

她問：“既如此，以後你可有什麼打算？”

珠兒抬起頭，衝著蕖香露出一個憨傻的笑容，“我既找到了阿姐，以後就不愁了。阿姐，你會要照顧我的吧？”

看著衝著她笑嘻嘻的珠兒，蕖香一噎，說不出話來。

她本想說，自她被賣到女兒河後，便與陳家恩斷義絕，再無瓜葛了。況且她眼下在楚雲閣討生活，已是泥菩薩過海，自身難保，如何還能照顧他？

可是她看著長得和阿娘李素珍頗為相像的珠兒，卻說不出這話來。

珠兒，是阿娘在這世上唯一的骨血，她也曾將他視為親弟弟照顧的。

她眼下雖然自身難保，卻也願意拚儘全力，拉扯這個弟弟一把。

蕖香對著珠兒語重心長地說道：“珠兒，我不瞞你，我的處境也很艱難，雖然眼下餓不死，指不定哪一天就被賣了。你需得自立，養活自己。”

珠兒臉上的笑容消失了，低著頭，木訥地說道：“我身上一文錢都沒了，吃了上頓沒下頓，每天夜裡隻能在橋洞底下睡覺，我如何自立……”

蕖香聽罷，掏出了藏在懷中的錢袋子，從中挑了一塊約摸有一兩銀子的碎銀子，遞到了珠兒手中，鄭重其事地說道：“這是我辛辛苦苦攢下的銀子，你拿著這錢，去蝦子巷賃個房子住，那裡的房錢便宜，而且離碼頭又近。碼頭有招小工的，要幫著貨船搬運東西，雖然辛苦些，一日也能賺百十文錢，你去那裡尋個機會吧。”

珠兒見蕖香給他銀子，便歡天喜地地收下了，笑道：“多謝阿姐！我就知道，阿姐是這世上最疼我的人！”

蕖香又囑咐他了一番，萬事切莫和要起爭執，少說話，多做事。又告訴他自己如今在楚雲閣，每日夜間會到河邊浣洗衣裳，若有難處，便來找他。

珠兒搗蒜般點頭，一一都應下了。

蕖香也總算放心了。

……

誰知七日後，珠兒便找上蕖香，說自己的銀子都花完了，眼下又吃不上飯了。

彼時蕖香正在河邊洗衣裳，聽了這話，吃了一驚，放下手中的棒槌問道：“你如何將錢都花光了？我不是囑咐你，去碼頭上當小工嗎？那裡雖不管住，卻是管吃的，你如何又吃不上飯？”

珠兒撓了撓頭，嘻嘻笑道：“阿姐，碼頭上的活太累了，我年紀輕，力氣小，乾不來。你看，我搬了三天東西，手都磨出血泡來了，得虧買了藥膏塗了，這才好了。”

蕖香瞧了他的那雙手，的的確確是抹了許多藥膏。

她沉默不語，又掏出錢袋子，從裡麵摸出了一塊一兩的碎銀子，交給珠兒，正色說道：“你既做不了那苦活，不若學個行當，以後也好養活自己。我聽聞城東的薛太醫醫館正缺一個搗藥的小徒，你拿著這錢，買兩身乾淨衣裳，再包一包果子送去，央求人家收下你當徒弟。你在那裡，也多學學藥理，以後攢下本錢，開個生藥鋪子，也是好的。”

珠兒接過銀子，眉開眼笑，對著蕖香又是作揖又是鞠躬，滿口應道：“多謝阿姐！阿姐放心，我一定會照著阿姐的話去做的！”

蕖香目光複雜地看著眼前的珠兒，心中暗中祈禱，願這次可不要再出什麼岔子了。

誰知沒過七日，這珠兒又來了。

他向蕖香哭訴，那薛太醫雖然收下他當搗藥的小徒弟，可鋪子裡有一個大徒弟看他不順眼，總是處處給他穿小鞋，不但搶走了他的工錢，更栽贓他偷了店裡的藥材往外頭去賣。薛太醫信了大徒弟的話，便將他又趕了出去。

眼下他無家可歸，身無分文，又吃不上飯了。

蕖香聽了這話，沉默了許久。⊙思⊙兔⊙在⊙線⊙閱⊙讀⊙

她死死盯著眼前痛哭流涕的珠兒，冷冷地問道：“珠兒，你說的可是真的？”

“阿姐，千真萬切！我怎敢欺騙阿姐呢！”珠兒淚眼汪汪地看著蕖香，對天發誓。

蕖香歎了口氣，又從錢袋子掏出一塊銀子，板著麵孔對珠兒說道：“珠兒，這是阿姐最後的一塊銀子了。這也是你最後的一次機會了。你既不想當苦勞力，又不願學門手藝，那你就去拿著這錢，做個小買賣，每日挑著擔子，在金陵城內賣些柴炭、熟水，豆兒、瓜子兒，也過了日子了。”

珠兒接過銀子，喜滋滋地說道：“阿姐放心，我明日就去買條扁擔做小生意。”

望著珠兒離去的背影，蕖香搖搖頭，歎了口氣。

不出她所料，沒出幾日，珠兒又來了。

無外乎說是自己做小本買賣，結果被地頭蛇盯上，將自己進來的貨物，連通扁擔，一同都搶了去，他又落得身無分文，吃不上飯的地步了。

珠兒抹著眼淚哭訴道：“阿姐，你再幫我一次吧，求求你了阿姐。”

蕖香冷眼瞧著，從懷中掏出了錢袋子，一股腦地將裡麵的前全都倒了出來，可連續三次給了珠兒銀子，已經都掏空了，眼下隻能倒出百十文錢來。

“珠兒，這些就是我全部的錢了。”

珠兒見了，眼中雖有些失望，卻也將掉落在地上的文錢全都拾了起來，嘻嘻笑道：“阿姐放心，我這次一定省著花。”

“嗬，省著花？這些錢，夠你搖幾把骰子的？”蕖香嘲笑地問道。

聽到這話，珠兒臉上的笑容一僵，縮著脖子怯懦地說道：“阿姐你原來都知道了……”

蕖香冷言冷語道：“對，你乾的事我全知道。你壓根就沒去碼頭乾苦力，也沒去薛太醫那裡當學徒，也沒打算做個小本生意，你每每從我這裡拿了錢，就立刻跑到城西的賭場去賭錢，我說的對不對？”

蕖香早就對珠兒起了疑心。

老老實實過日子，一兩銀子不會花的如此之快。

她稍稍一打聽，便知珠兒拿著她的銀子，到底做了什麼勾當。

“阿姐，我——我不是故意的，我實在是忍不住，就想玩一把……待我回過神來，錢都已經輸光了。”珠兒嚎啕大哭道，陳老五活著時，經常在家裡聚賭，一來二去，珠兒也染上了這惡習，家裡的錢財，連帶著蕖香的壓箱底的錢，都是如此敗光的。

“你賭錢時隻圖一時痛快，你可想過，沒了錢，以後你該如何過活？”蕖香歎了口氣。

隻見珠兒抹了眼淚，嗤的一笑，頗為天真地說道：“我來了金陵城這些日子，也打聽過了。我若真到了吃不上的飯的那一天，我便去兔兒巷當小倌——”

“啪”的一聲，珠兒的臉上挨了蕖香狠狠的一巴掌。

珠兒又想哭時，卻對上了蕖香那極為憤怒、想要吃人的眼神，心中一怵，便將眼淚去又忍了回去。

蕖香指著他的鼻子罵道：“你好偷，好賭，好吃懶做，這些我都能忍！卻不能忍這一點